Un exoplaneta con masa similar a la terrestre en órbita de Alfa Centauri B
Impresión artística del planeta (derecha) orbitando la estrella Alfa Centauri (centro), miembro de un sistema triple de estrellas, las más cercanas a nuestro Sistema Solar. Alfa Centauri A se meustra en la parte baja izquierda. Nuestro sol es un punto pequeño arriba a la derecha.
Astrónomos europeos descubrieron un planeta de masa muy similar al nuestro orbitando el sistema planetario de Alfa Centauri, la estrella más cercana a la Tierra. Este planeta es el más ligero y el más pequeño descubierto alrededor de una estrella similar a nuestro Sol.
El planeta fue detectado utilizando el instrumento HARPS en el telescopio de 3.6 metros en el Observatorio de La Silla, en Chile.
Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes de los cielos del sur y es el sistema estelar más cercano a nuestro sistema solar -sólo 4.3 años luz de distancia. Este sistema es en realidad una estrella triple -un sistema consistente de dos estrellas similares a nuestro Sol orbitando cerca una de la otra, conocidas con el nombre de Alfa Centauri A y B, y una componente más lejana y roja conocida como Próxima Centauri.
El equipo europeo detectó el planeta al observar pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B creados por la atracción gravitacional del planeta a su alrededor. El efecto es diminuto -causa que la estrella se mueva hacia adelante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1.8 km por hora), algo así como la velocidad del movimiento de la cuna de un bebé. Este es el nivel más alto de precisión alcanzado utilizando este método.
Alfa Centauri B es muy similar a nuestro Sol pero ligeramente más pequeño y con menos brillo. El planeta recién descubierto, con una masa ligeramente mayor que la terrestre, orbita a una distancia de seis millones de kilómetros de su estrella, mucho más cerca que Mercurio de nuestro Sol. La órbita del otro componente brillante de esta doble estrella, Alfa Centauri A, es mucho mayor, pero es aún un objeto brillante en los cielos de este planeta.
“Este es el primer planeta con una masa similar a la terrestre que hemos encontrado. Su órbita es demasiado cercana a la estrella y debe ser demasiado caliente para la vida tal y como la conocemos”, dijo Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra. “Sin embargo, puede muy bien ser uno de los planetas de un sistema planetario mayor. Nuestros resultados provenientes de HARPS y los nuevos descubrimientos de KEPLER muestran claramente que planetas de poca masa se encuentran en sistema de este tipo”.
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