El parvovirus ataca específicamente células con cáncer y está ya en un estado de pruebas clínicas para el tratamiento de tumores malignos cerebrales. Sin embargo, puede incluso infectar células normales -sin ocasionar daño alguno- por lo que una gran porción de virus se pierden durante la terapia.
Simulación en computadora del Parvovirus (Crédito: German Cancer Research Center)
Científicos del Centro Alemán de Investigación Para el Cáncer (DKFZ por sus siglas en alemán) han modificado el parvovirus de tal manera que pierden su habilidad de infectar células sanas. En un segundo paso, equiparon los virus con una llave molecular para infectar sólo células con cáncer.
Un gran número de parvovirus entran y destruyen las células con cáncer, al tiempo que no causan ningún otro síntoma de enfermedad en los humanos. Desde 1992, un grupo de científicos encabezados por Jean Rommelaere de DKFZ han estudiado tales virus con el objetivo de utilizarlo en terapia contra el cáncer.
Para sus estudios, los investigadores eligieron el parvovirus H1, que infecta normalmente a roedores pero igualmente es infeccioso para las células humanas. El virus H1 mata las células del tumor basado en sus propiedades naturales, es decir, su material genético no requiere modificarse para atacarlas. En el hospital de la Universidad de Heidelberg, la fase I y IIa de pruebas clínicas está ya ejecutándose para la cura de tumores malignos del cerebro utilizando el virus H1.
“El virus destruye específicamente las células con cáncer. Pero con la misma eficiencia que infecta las células enfermas, igualmente infecta las saludables. En las saludables el virus no ocasiona ningún daño y no puede replicarse, pero se pierde una gran porción de los virus para tratamiento de la enfermedad en cada uso”, indicó Rommelaere. Para solucionar este problema, los científicos modificaron un virus. Primero modificaron el material genético del virus de manera que perdiera su capacidad de infectar células sanas. Y segundo, este virus no infeccioso se equipó con una llave molecular para atacar células con cáncer.
Estos pasos redujeron dramáticamente la capacidad del H1 de infectar células sanas: en células tratadas con el virus genéticamente modificado, los investigadores hallaron que la infección de células sanas no llegó siquiera al 1 por ciento de lo que hubiera ocasiona el H1 no modificado.
“Esta es la primera evidencia que básicamente es posible cambiar las propiedades del H1 de acuerdo a un plan. Con seguridad requeriremos algunos pasos más para atacar más específicamente el cáncer en el segundo paso. Ya tenemos algunas ideas de como mejorar la capacidad de atacar y destruir las células con cáncer”.
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