¿Nacemos con un sentido predeterminado de dirección, o se aprende? Investigadores del Instituto de Sistemas de Neurociencia Kavli, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, sugiere que el cerebro viene ya con neuronas de navegación predeterminadas. Aunque estas neuronas, las de dirección, de lugar y células grid (ubicación en el plano 3D), maduran al pasar el tiempo, en roedores parecen estar listas para funcionar tan pronto dan sus primeros pasos exploratorios fuera del nido.
Rosamund Langston y sus colegas deseaban conocer cómo el cerebro ubica el espacio y el tiempo cuando un animal se aventura a salir por primera vez. El equipo implantó sensores en miniatura en una rata antes de que sus ojos se hubieran abierto (y por lo tanto antes de desplazarse). Esto permitió a los investigadores monitorear la actividad neural que se da cuando la rata se aventura a dejar su lugar por primera vez y procede a explorar un medio ambiente distinto.
Los investigadores no sólo pudieron notar que las ratas contaban ya con neuronas de navegación desde el inicio, sino también observaron el orden en que las células maduraban.
Las primeras en madurar fueron las células de dirección. Estas neuronas son exactamente lo que su nombre indica -le dicen al animal en qué dirección va, y se piensa que habilita un sistema de navegación interno, tipo brújula. “Estas células parecían casi las de una rata adulta, desde el mismo inicio,” dijo Langston.
Las células que siguieron en maduración fueron las células de lugar, que se encuentran en el hipocampo. Estas células representan el lugar específico en que te encuentras en el medio circundante, y por consiguiente proveen información contextual, incluso quizá de memoria, que puede asociarse con el lugar. Las últimas en madurar fueron las células grid, que le dan al cerebro un sistema de coordenadas geométricas que le permite al animal el lugar exacto que ocupa y qué tanto ha caminado. Las células grid esencialmente anclan los otros tipos de célula al mundo exterior de manera que el animal puede de manera confiada reproducir el mapa mental que hizo la última vez que se encontró en ese lugar.
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