Piel artificial sensible al tacto permite a robots sentir y tocar objetos.

Ingenieros de la Universidad de Berkeley han desarrollado un “e-piel”, un material electrónico sensible a la presión compuesto de nanocables semiconductores que funcionan como lo hace la piel humana, tanto el sentir como tocar objetos.

Dispositivo e-piel con circuitería de nanocables. Cada cuadrado oscuro representa un píxel.

Una piel artificial sensible al tacto puede ayudar a solucionar un problema central den la robótica: adaptar la cantidad de fuerza requerida para sostener y manipular un amplio rango de objetos.

Un objetivo aún mayor sería usar la e-piel para restaurar el sentido del tacto en pacientes con miembros artificiales, lo que requiere avances importantes en la integración de sensores electrónicos con el sistema nervioso humano.

Intentos previos de desarrollar piel artificial se basaron en el uso de materiales orgánicos ya que son flexibles y más fáciles de procesar. El problema encontrado es que los materiales orgánicos son semiconductores muy pobres, lo que significa que los dispositivos hechos de ese material requerirían voltajes altos para operar la circuitería, dijo Ali Javey.

“Los materiales inorgánicos, tales como el silicón cristalino, tienen excelentes propiedades eléctricas y pueden funcionar con bajo voltaje. Incluso son químicamente más estables. Pero históricamente, han sido poco flexibles y fáciles de romperse. En este sentido, debido al trabajo de varios grupos, incluyendo el nuestro, se ha demostrado que tiras miniaturizadas de cables de material inorgánico puede ser altamente flexible – ideal para sensores y dispositivos electrónicos flexibles con alto rendimiento”.

Los investigadores de la Universidad de Berkeley han utilizado una técnica de fabricación novedosa que funciona como rodillos iluminados en reversa. En lugar de elegir las fibras, los nanocables de “pelo” son depositados.

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