Nueva molécula encontrada en el espacio sugiere orígenes de la vida
Polvo y moléculas en la región central de nuestra galaxia: la imagen de fondo muestra la emisión de polvo en una combinación de datos obtenidos con el telescopio APEX y el Observatorio Espacial Plack en una longitud de onda de 860 micrómetros. La molécula orgánica de cianuro isopropílico con un núcleo de carbono bifurcado (i-C3H7CN, izquierda) así la molécula propilo cianuro normal (n-C3H7CN, derecha) fueron ambas detectadas usando el arreglo de radiotelescopios de Atacama en la región Sagitario B2, a casi 300 años luz de distancia del centro galáctico Sagitario A. (Crédito: MPIfR/A. Weiß — imágen de fondo, University of Cologne/M. Koerber — modelos moleculares, amd MPIfR/A. Belloche — montaje)
Un grupo de astrónomos detectó ondas de radio dentro de una nube gigante de gas en el espacio interestelar correspondientes a una molécula de carbono conocida como cianuro isopropílico, indispensable para la vida, tal y como se describe en la revista Science de septiembre 26.
Mediante el uso del arreglo de telescopios Atacama conocido como Observatorio ALMA, los investigadores estudiaron la región Sagitario B2, región gaseosa de formación de estrellas localizada a 27,000 años luz de la Tierra.
Las moléculas orgánicas usualmente encontradas en estas regiones de formación de estrellas consisten de átomos de carbono en forma de cadena. Sin embargo, la estructura de carbono del cianuro isopropílico se bifurca, lo que convierte este hallazgo en el primero de su tipo, dijo Rob Garrod, investigador de Cornell en el Centro de Investigación Espacial y Radiofísica.
Vida en el espacio
Este descubrimiento abre una nueva frontera en la complejidad de las moléculas que pueden formarse en el espacio interestelar y que podrían eventualmente llegar a las superficies de los planetas, dijo Garrod. La estructura bifurcada del cianuro isopropílico es una característica común en las moléculas necesarias para la vida –tales como los aminoácidos, bloques constitutivos de las proteínas.
Este nuevo descubrimiento da peso a la idea que moléculas biológicamente cruciales, como los aminoácidos encontrados en meteoritos, son producidos en las primeras fases de la formación de estrellas –incluso antes de que planetas como el nuestro sean formados– y refuerza la idea que la vida existe en todos lados en el universo.
Con ALMA, el grupo investigador realizó un estudio espectral completo de la conformación química de Sagitario B2, una región cercana al centro de la Vía Láctea y rica en moléculas orgánicas interestelares, en busca de huellas de moléculas orgánicas, con una sensibilidad y resolución 10 veces mayor a la de los previos estudios.
El objetivo del Observatorio ALMA es la búsqueda de los orígenes cósmicos a través de un arreglo de 66 radio antenas extremadamente sensibles ubicadas en las alturas y clima seco del desierto de Atacama, Chile, funcionando conjuntamente como un “ojo” gigante.
Cerca de 50 características individuales del cianuro isopropílico (y 120 para propilo cianuro normal, su molécula hermana) fueron identificados en el espectro de la región de Sagitario B12 generado por ALMA. Estas dos moléculas son también las más grandes que se hayan detectado en una región de formación de estrellas.
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