La mala calidad del aire mata al menos 5.5 millones de personas anualmente

Una nueva investigación muestra que al menos 5.5 millones de personas mueren prematuramente cada año debido a la contaminación del aire, tanto dentro como fuera del hogar. Más del 50 por ciento de esas muertes ocurren en dos de los países con las economías de más rápido crecimiento,  India y China.

Plantas de generación de electricidad, la industria, la contaminación de vehículos, así como la quema de carbón y madera liberan en su conjunto una gran cantidad de partículas diminutas que resultan de alto peligro para la salud de las personas. La nueva investigación presentada en la reunión anual de la American Association for the Advancement of Science (AAAS) reportó que a pesar de los esfuerzos por limitar estas emisiones contaminantes, el número de muertes prematuras ligadas a la contaminación crecerá aún más durante las siguientes dos décadas a menos que se tomen medidas anticontaminantes muy agresivas.

“La contaminación del aire ocupa el cuarto lugar en el riesgo de muerte a nivel global y es por mucho el factor más dinámico en el riesgo medioambiental para el desarrollo de enfermedades”, dijo Michael Brauer, profesor de la Universidad de la Columbia Británica (UBC, por sus siglas en inglés), en Vancouver. “La reducción de la contaminación del aire es un medio increíblemente eficiente para mejorar la salud de las personas”.

En la reunión anual de la AAAS, investigadores de Canadá, Estados Unidos, China e India elaboraron estimados de los niveles de contaminación del aire en China e India y calcularon el impacto probable en la salud.

Su análisis muestra que sólo entre estos dos países suman un 55 por ciento de las muertes por contaminación del aire en todo el mundo. Se estima que 1.6 millones de personas murieron por contaminación del aire en China y 1.4 millones en India durante el 2013.

El consumo de carbón es el que más contribuye a la mala calidad del aire en China. Qiao Ma, de la Escuela del Medio Ambiente de la Universidad Tsinghua, en China, estima que tan sólo la contaminación aire proveniente del carbón es causante de la muerte de 366,000 personas en China durante el 2013.

Ma también calculó el número esperado de muertes prematuras en China en el futuro si este país logra cumplir sus metas actuales de restricción de consumo de carbón y de otras emisiones a través de una combinación de políticas de nuevas energías y control de contaminación. Su estimado indica que la contaminación del aire ocasionará entre 990,000 y 1.3 millones de muertes prematuras en el 2030 a menos que se introduzcan objetivos mucho más ambiciosos en la reducción de la contaminación.

“Nuestra investigación muestra la urgencia de contar con estrategias más agresivas en la reducción de las emisiones contaminantes provenientes del carbón y otras fuentes”, indicó Ma.

En India, una práctica que ha favorecido la alta contaminación del aire es la quema de madera, estiércoles y otras fuentes similares para cocinar y calefacción. Millones de familias, entre las más pobres de India, están expuestas de manera frecuente a altos niveles de partículas suspendidas contaminantes en su propia casa.

“India requiere un plan en tres frentes para abordar conjuntamente la quema de carbón en la industria, la quema de campos de cultivo y las fuentes de contaminación de partículas suspendidas en el hogar”, indicó Chandra Venkataraman, profesor de Ingeniería Química en el Instituto Indio de Tecnología Bombay, en Mumbai.

En los últimos 50 años, América del Norte, Europa Occidental y Japón han realizado grandes esfuerzos para combatir la contaminación por medio del uso de combustibles más limpios, vehículos más eficientes, limites en el uso del carbón y restricciones en el uso de plantas de electricidad y fábricas.

“Con la experiencia de haber estado a cargo del diseño e implementación de estrategias para mejorar el aire en Estados Unidos, sé lo difícil que esto resulta. Los países en desarrollo tienen una tarea enorme frente a ellos”, dijo Dan Greenbaum, presidente de Health Effects Institute, organización no gubernamental basada en Boston.

Datos sobre la contaminación del aire

• La Organización Mundial de la Salud, OMS, ubica el límite de la calidad del aire en relación a partículas suspendidas en 25 microgramos por metro cúbico.
• En este momento, Beijing y Nueva Deli experimentan niveles diarios arriba de los 300 microgramos por metro cúbico, es decir, 1,200 por ciento mayor a lo recomendado por la OMS.
• Aunque la contaminación del aire a disminuido en la mayoría de países desarrollados en los últimos 20 años, los niveles globales han crecido alarmantemente debido a las emisiones en el Sur y Sudeste asiático y China. Más del 85 por ciento de la población mundial vive en áreas donde las recomendaciones de la OMS no se cumplen.
• Los investigadores indican que es crítico un mayor control de la emisión de partículas suspendidas. La investigación predice que si los niveles de emisión de partículas suspendidas se mantienen a los niveles actuales, el número de muertes se incrementará a medida que la población envejece ya que las personas mayores son más susceptibles a enfermedades causadas por la mala calidad del aire.
• Las enfermedades cardiovasculares son las responsables de la mayoría de muertes ocasionadas por la contaminación del aire con impacto adicional en el cáncer de pulmón, enfermedades obstructivas crónicas, así como infecciones respiratorias.

Fuente: [http://news.ubc.ca/2016/02/12/poor-air-quality-kills-5-5-million-worldwide-annually/]