Contenido del ribosoma (Crédito: Dale Muzzey/UCSF)
Una nueva capa de información en el código genético, escondida y nunca antes reconocida como tal, ha sido descubierta por un equipo de científicos de la Universidad de California San Francisco (UCSD) gracias a una técnica desarrollada allí mismo y conocida con el nombre de perfil del ribosoma (ribosome profiling), el cual permite la medición de la actividad genética dentro de las células vivas -incluyendo la velocidad con la que se hacen las proteínas.
Al medir el promedio de producción de proteínas en las bacterias, el equipo descubrió ligeras alteraciones genéticas que podrían tener un efecto dramático. Eso es cierto incluso para las aparentemente pequeñas alteraciones genéticas conocidas como “mutaciones silenciosas”, que intercambian una letra individual del ADN sin cambiar el producto genético.
Para su sorpresa, los científicos encontraron que estos cambios pueden hacer lenta la producción de proteínas a una décima de su velocidad normal, o menos.
El cambio en la velocidad es causado por la información contenida en lo que se conoce como codones redundantes -pequeñas partes de ADN que forman parte del código genético. Se les llamó “redundantes” ya que previamente se pensó que tenían instrucciones duplicadas en lugar de únicas.
Este nuevo descubrimiento se confronta con medio siglo de creencias fundamentales en biología. Incluso puede ayudar a mejorar la velocidad de la producción industrial de proteínas, lo que es crucial para hacer biocombustibles y drogas biológicas usadas en el tratamiento de muchas otras enfermedades, que van desde diabetes hasta cáncer.
“El código genético se ha pensado que es redundante, pero los codones redundantes son claramente no idénticos”, indicó Jonathan Weissman, investigador del Howard Hugges Medical Institute.
“No entendíamos mucho sobre las reglas”, añadió, pero esta nueva investigación sugiere que la naturaleza selecciona entre codones redundantes basado tanto en la velocidad genética como en el contenido genético.
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