Impresión del artista que muestra una puesta de sol en la Super Tierra que orbita Gliese 667 Cc. (Crédito: ESO/L. Calçada)
Existen miles de millones de planetas pequeños alrededor de las estrellas conocidas como enanas rojas en nuestra galaxia, según un anuncio realizado por un equipo internacional de observación que utiliza el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3.6 metros en el observatorio La Silla, en Chile.
El equipo HARPS ha estado buscando exoplanetas que orbitan las estrellas más comunes de nuestra galaxia -estrellas enanas rojas (también conocidas como Enanas M). Estas estrellas son débiles y frías en comparación con el Sol, pero muy comunes y de larga vida, y conforman casi el 80% de las estrellas en la Vía Láctea.
“Nuestras nuevas observaciones con el HARPS indican que casi el 40% de las enanas rojas tienen una Super Tierra orbitando en la zona habitable, donde el agua líquida puede existir en la superficie de ese planeta”, indicó Xavier Bonfils, líder del equipo. “Debido a que las enanas rojas son muy comunes -existen casi 160mil millones de ellas en nuestra galaxia- nos conduce al resultado asombroso de que tenemos decenas de miles de millones de estos planetas sólo en nuestra galaxia”.
El equipo tomó en consideración cuidadosamente una muestra de 102 estrellas enanas rojas en los cielos del sur en un período de seis años. Un total de nueve Super Tierras (planetas con masa que va entre 1 y 10 veces el de nuestra Tierra) se encontraron, incluyendo dos dentro de la zona habitable de Gliese 581 y Gliese 667C respectivamente. Los astrónomos pueden ya estimar que tan pesados son esos planetas y a qué distancia de su estrella orbitan.
Por otra parte, planetas más grandes, similares a Júpiter o Saturno en nuestro sistema solar, son muy raros que orbiten a las enanas rojas. Menos de 12% de enanas rojas se espera que tengan planetas muy pesados (con masa que van de 100 a 1000 veces el de la Tierra).
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