Programa Phoenix: Reparación en órbita de satélites de comunicación
Robot de servicio a satélites reemplaza las partes electrónicas defectuosas en satélites de comunicación fuera de operación. (Crédito: DARPA)
El Programa Phoenix, de DARPA, se crea con el propósito de desarrollar y utilizar tecnologías para conjuntar y reusar componentes valiosos de satélites no funcionales en órbita geosíncrona (GEO) a costos extremadamente bajos.
Hoy, cuando un satélite falla, generalmente significa que un nuevo satélite de comunicación debe ser enviado como reemplazo. Muchos de los satélites ya obsoletos o con alguna falla tienen componentes usables: antenas, arreglos de celdas solares, entre otros componentes, que se esperan duren mucho más que la propia vida del satélite, pero no se reusan en la actualidad.
El Programa Phoenix tiene la visión de desarrollar una nueva clase de satélites muy pequeños “satlets”, similar a nano-satélites, que podrían ser enviados a la región GEO a un bajo costo en vuelos de satélites más grandes, colocados en un sistema de entrega de carga orbital (PODS).
Un robot de servicio a satélites, “tender”, también se espera sea construido y enviado a la región GEO. Una vez el robot esté en órbita, el PODS será liberado del satélite comercial para ser parte de la caja de herramientas de “tender”.
Tender sería enviado a satélites fuera de funcionamiento para “salvar” las partes usables, reemplazando el defecto electrónico con el satlet y creando así un satélite de comunicación funcional.
La primera misión del programa Phoenix está planeada para el 2015, en donde se pretende demostrar el concepto de satélite reusable en el espacio.
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