Resolviendo un misterio de 3.5 mil millones de años
En esta concepción artística se muestra un planeta joven alrededor de una estrella fría. Una mezcla de químicos potencialmente formadores de vida pueden verse en la base de las rocas. (Crédito: NASA)
Un investigador de la Universidad del Sur de Florida (USF) es parte del equipo que determinó que el fósforo productor de vida fue traído a la Tierra por meteoritos.
Matthew Pasek, de la USF, y un equipo de investigadores de la Universidad de Washington y el Centro Edimburgo de Innovación con Carbono, dieron a conocer nuevos descubrimientos que explican la manera en que el fósforo reactivo, un componente esencial para crear las primeras formas de vida en nuestro planeta, llegó hasta a la Tierra.
Los científicos descubrieron que durante los eones Hadeano y Arcaico –los primeros de los cuatro eones principales de la historia temprana terrestre– el bombardeo pesado de meteoritos proporcionó fósforo reactivo que al liberarse en el agua pudo ser incorporado en las moléculas prebióticas. Los científicos documentaron el fósforo encontrado en piedra caliza del Arcaico, mostrando que era abundante hace unos 3.5 mil millones de años.
Los científicos concluyeron que los meteoritos trajeron fósforo en minerales que no son vistos en la superficie terrestre, y que esos minerales corroídos por el agua liberaron el fósforo en una forma sólo vista en la Tierra temprana.
El descubrimiento responde una de las preguntas principales para la comprensión de cómo se liberaron los procesos que dieron paso a las primeras formas de vida. ¿Por qué no vemos nuevas formas de vida hoy?
“El fósforo de los meteoritos pudo haber sido un combustible que proporcionó la energía y el fósforo necesario para la aparición de la vida”, dijo Pasek, quien estudia la composición química del espacio y la manera en que éste podría haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra. “Si este fósforo se añade a compuestos orgánicos simples, puede generar biomoléculas de fósforo idénticas a las que vemos hoy”.
Pasek dijo que la investigación proporcionaba una respuesta posible. Las condiciones bajo las cuales surgió la vida en la Tierra hace miles de millones de años no están hoy presentes.
“Esta investigación muestra que ésta es precisamente la causa: la química del fósforo en la Tierra temprana era substancialmente distinta a lo que es hoy”, añadió.
El equipo de investigación arribó a esa conclusión después de examinar muestras terrestres de Australia, Zimbabue, Virgina Occidental, Wyoming y Avon Park, Florida.
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