Radiación cósmica dañina para astronautas

Estudio apoyado por la NASA muestra que ratones expuestos a radiación cósmica desarrollan síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

Este diseño de nave de la NASA no logra proteger completamente a los astronautas en un viaje de ida y vuelta a Marte. (crédito: NASA)

La radiación cósmica  -que bombardeará a los astronautas en misiones al espacio profundo, como Marte-  podría acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, muestra un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE.

“La radición cósmica galáctica representa una amenaza significativa para los futuros astronautas”, indicó  M. Kerry O’Banion, profesor del Centro Médico Universidad de Rochester.

“La exposición a la radiación en el espacio puede ocasionar problemas de salud, como el cáncer, y es desde hace tiempo ya una preocupación. Sin embargo, este estudio muestra, por primera vez, que la exposición a radiación equivalente a un una misión a Marte podría generar problemas de aprendizaje y acelerar cambios en el cerebro asociados con el Alzheimer”.

Sabemos que el espacio está repleto de radiación y que el campo magnético terrestre protege a nuestro planeta y quienes lo habitamos. Sin embargo, los astronautas abandonan la órbita terrestre y están expuestos a la lluvia de partículas radioactivas. Con la precaución adecuada, los astronautas pueden prevenir la radiación asociada con las tormentas solares. Pero hay otras formas de radiación que no pueden ser bloqueadas de manera tan efectiva.

Debido al hecho que esta radiación existe en niveles bajos, mientras más tiempo estén los astronautas en el espacio, mayor será su exposición. Esto es una preocupación para la NASA, que planea misiones tripuladas a un asteroide distante para el 2021 y a Marte para el 2035. El viaje de ida y vuelta a Marte podría tomar en promedio 3 años.

Durante más de 25 años, la NASA ha apoyado proyectos que determinen el riesgo de salud en misiones espaciales para desarrollar la protección adecuada y determinar si es factible el envío de misiones tripuladas al espacio profundo.

A partir de estos estudios, se ha demostrado riesgo de cáncer, impacto cardiovascular y músculo-esquelético ocasionados por la radiación cósmica galáctica. El nuevo estudio muestra el impacto de la radiación en la degeneración neuronal, en particular, la tendencia hacia la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores se centraron en el impacto de una forma particular de radiación conocida como partículas altamente cargadas de masa grande (HZE). Estas partículas  -que son lanzadas al espacio a velocidades muy altas por la fuerza de estrellas que explotan-  son muy variadas. En este estudio, la investigación fue realizada sobre partículas de hierro. Al contrario de los protones de hidrógeno, que se producen en tormentas solares y pueden bloquearse, las partículas HZE, como las de hierro, combinadas con su velocidad, penetran objetos solidos, como paredes y escudos de protección de naves espaciales.

“Estas partículas de hierro representan un golpe extremadamente difícil de bloquear desde una perspectiva de ingeniería”, dijo O’Banion. “Se tendría que cubrir una nave espacial con una pared de seis pies de plomo o concreto para lograr bloquearlo”.

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