Las rocas hablan de antiguos arroyos en Marte

Curiosity encontró evidencia de un río fluyendo en Marte, incluyendo las rocas salientes que se muestran aquí, y que el equipo de ciencia encargado de su estudio ha nombrado “Hottah” en honor al Lago Hottah, en los Territorios del Noroeste en Canadá. (crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Un análisis detallado y la revisión de la interpretación inicial de los investigadores sobre las rocas que Curiosity investigó el año pasado confirman que las rocas son parte de un río que fluía en esa zona.

Estas rocas son las primeras encontradas en Marte que contienen grava formada por ríos. Los tamaños y formas de esta grava insertada en el conjunto de rocas –desde el tamaño de la arena hasta el de una pelota de golf– permitió a los investigadores calcular la profundidad y velocidad del agua que alguna vez fluyó en este lugar.

“Hemos finalizado una cuantificación más rigurosa de los salientes para caracterizar la distribución del tamaño y redondez de la grava y arena que lo conforman”, dijo Rebecca William, del Instituto de Ciencia Planetaria, Tucson, Arizona,  autora principal del reporte publicado en Science esta semana. “Concluimos en el mismo rango que nuestro estimado inicial. Como mínimo, el arroyo fluía a una velocidad del paso humano promedio –un metro, o tres pies, por segundo– y tenía una profundidad de un tobillo o hasta una cadera”.

“Nuestro análisis de la redondez de las rocas proporcionó mayor información”, dijo Sanjeev Gupta, del Colegio Imperial de Londres, co-autor del reporte. “La redondez indica un fluido constante. Esta redondez ocurre cuando una piedra golpea a la otra en múltiples ocasiones. No fue un flujo de una sola ocasión. Era sostenido, seguramente más que semanas o meses, aunque no podemos determinar por cuanto tiempo”.

El arroyo arrastraba la grava al menos algunos kilómetros, estimaron los investigadores.

La atmósfera del Marte actual es demasiado delgada como para permitir el flujo de agua sostenido en su superficie, aunque el planeta conserva grandes cantidades de hielo. Varios tipos de evidencia han indicado que el Marte antiguo tenía un medio ambiente diverso con agua líquida. Sin embargo, sólo este tipo de rocas encontradas por Curiosity podrían proporcionar la información publicada esta semana. Las imágenes de Curiosity indican que las condiciones atmosféricas en el Cráter Grale permitieron el flujo de agua líquida en la superficie marciana.

Durante primeros dos años de la misión, los investigadores han utilizado los 10 instrumentos de ciencia incorporados a Curiosity para evaluar la historia medioambiental del Cráter Gale, donde el rover ha encontrado evidencia de un medio ambiente favorable para la vida microbiana.

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