Observando más de 5,500 galaxias tal y como fueron hace 13.2 mil millones de años.
Un grupo de astrónomos ha formado un nuevo y mejorado retrato de nuestro universo más distante llamado eXtreme Deep Field, XDF. El XDF representa una pequeña fracción del diámetro angular de la luna llena -una pequeña área de espacio en la constelación Fornax (el horno), creada utilizando información del telescopio espacial Hubble de los años 2003 y 2004. Por medio de la recolección de luz débil de más de un millón de segundos de observación, las imágenes resultantes revelaron miles de galaxias, tanto cercanas como muy distantes, haciendo de ésta la imagen del universo más profundo creada hasta ese momento.
La nueva imagen a todo color XDF es aún más sensible que la imagen original del Campo Ultra Profundo del Hubble (Hubble Ultra Deep Field), gracias a las observaciones adicionales, y contiene cerca de 5500 galaxias, incluso dentro de un campo de visión más pequeño. Las galaxias con luz más débil son una mil millonésima de lo que un ojo humano puede ver.
Magníficas galaxias en espiral, similar en forma a la Vía Láctea y nuestra vecina Andrómeda, aparecen en la imagen, al igual que galaxias rojas y borrosas en las cuales la formación de estrellas ha cesado. Estas galaxias rojas son el remanente de colisiones dramáticas entre galaxias y están en sus años últimos ya que sus estrellas están ya envejecidas.
Salpicadas en todo el campo de visión se encuentran galaxias aún más distantes, pequeñas y de luz muy débil, que semejan los antepasados de las galaxias enormes de hoy. La historia de las galaxias -desde las primeras que se formaron a las grandes galaxias de hoy, como la Vía Láctea- está narrada en la sorprendente imagen.
Hubble apuntó hacia una pequeña porción del cielo del sur en repetidas ocasiones durante la última década con un total de tiempo de exposición de dos millones de segundos. Más de 2000 imágenes de la misma porción de cielo fueron tomadas por sus dos primeras cámaras: Cámara Avanzada para Estudios y la Cámara 3 de Campo Amplio, que extiende la visión de Hubble muy cerca de la luz infrarroja. Ambas imágenes se combinaron para formar el XDF.
“El XDF es la imagen más profunda que tengamos del universo hasta el momento y revela las galaxias más distantes y de luz más débil que se hayan visto. El XDF nos permite adentrarnos mucho más atrás en el tiempo”, dijo Garth Illingworth, de la Universidad de California Santa Cruz, principal investigador del programa Campo Ultra Profundo del Hubble 2009 (HUDF09).
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