La hormona del amor tiene dos caras

Un sorprendente hallazgo muestra que la oxitocina fortalece el recuerdo de hechos desagradables e incrementa el miedo.

La Oxtr regula el incremento de miedo en situaciones sociales de estrés. (a) La inmunotinción GFP (anti-GFP) muestra la localización de neuronas Oxtr-positivas en el septum lateral de Venus+/+ 'reportero OXTR' (arriba; LSD, septum lateral dorsal; septum lateral intermedio; LSV, septum lateral ventral; cc, cuerpo calloso); inmunotinción Cre (anti-Cre) en ratones de campo inyectados con rAAV-Cre (abajo a la derecha), y tinción citoquímica X-gal de β-galactosidasa en B6.129S4- Gt(ROSA) reportero en ratones inyectados con rAAV-Cre (Cre-ROSA; abajo a la izquierda). (Crédito: Yomayra F Guzmán et al./Nature Neuroscience)

La Oxtr regula el incremento de miedo en situaciones sociales de estrés. (a) La inmunotinción GFP (anti-GFP) muestra la localización de neuronas Oxtr-positivas en el septum lateral de Venus+/+ ‘reportero OXTR’ (arriba; LSD, septum lateral dorsal; septum lateral intermedio; LSV, septum lateral ventral; cc, cuerpo calloso); inmunotinción Cre (anti-Cre) en ratones de campo inyectados con rAAV-Cre (abajo a la derecha), y tinción citoquímica X-gal de β-galactosidasa en B6.129S4- Gt(ROSA) reportero en ratones inyectados con rAAV-Cre (Cre-ROSA; abajo a la izquierda). (Crédito: Yomayra F Guzmán et al./Nature Neuroscience)

La oxitocina ha sido considerada por largo tiempo la hormona cálida y confusa que promueve el sentimiento de amor, pertenencia social y bienestar. Es tal la confianza en esta hormona que incluso se están realizando pruebas para analizar sus propiedades contra la ansiedad.

Sin embargo, una investigación realizada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Northwestern muestra que la oxitocina también puede ocasionar dolor emocional, una identificación completamente nueva y desconocida para esta hormona.

La oxitocina parece ser la razón por la cual situaciones sociales estresantes, como ser molestado en la escuela o atormentado por un jefe, perdura mucho más allá del evento en sí y puede disparar miedo y ansiedad en el futuro.

Esto es debido a que la hormona fortalece la memoria social en ciertas áreas específicas del cerebro, indican los científicos de Northwestern.

Si una experiencia social resulta negativa o estresante, la hormona activa una parte del cerebro que intensifica ese recuerdo. La oxitocina también aumenta la susceptibilidad a experimentar miedo y ansiedad durante eventos estresantes futuros.

Presumiblemente, la oxitocina también intensifica los recuerdos sociales positivos y, por consiguiente, incrementa el sentimiento de bienestar. La confirmación de esta teoría es una parte de la investigación que está aún en proceso.

El descubrimiento resulta muy importante debido a que el estrés social crónico es una de las causas más frecuentes de ansiedad y depresión, mientras que la interacción social positiva mejora la salud emocional. La investigación, realizada en ratones, es particularmente relevante debido a que la oxitocina actualmente se investiga en pruebas clínicas como droga anti-ansiedad.

“Al comprender el sistema dual de la oxitocina como disparador o reductor de la ansiedad, dependiendo del contexto social, podemos optimizar los tratamientos con oxitocina para aumentar el bienestar y eviten las reacciones negativas”, indicó Jelena Radulovic, profesora de Enfermedad Bipolar en la Universidad de Northwestern. El estudio fue publicado el 21 de julio en Nature Neuroscience.

Este es el primer estudio que liga la oxitocina al estrés social y su capacidad de ocasionar ansiedad y miedo. Los científicos también ubicaron la región cerebral responsable de estos efectos –el septum lateral— y la ruta que la oxitocina utiliza en esta área para amplificar el miedo y la ansiedad.

Los científicos descubrieron que la oxitocina refuerza los recuerdos sociales negativos y la ansiedad al activar una molécula importante de señalización —quinasas reguladas por señal extracelular (ERK por sus siglas en inglés)– que se activan durante seis horas después de una experiencia social negativa. La ERK causa un reforzamiento del miedo, considera Radulovic, al estimular las rutas del miedo en el cerebro, muchas de las cuales pasan a través del septum lateral. Esta región está involucrada en las respustas emocionales y de estrés.

El descubrimiento sorprendió a los investigadores, quienes esperaban que la oxitocina modulara emociones positivas en la memoria, basadas en asociaciones duraderas de amor y pertenencia social.

“La oxitocina es generalmente considerada un agente reductivo del estrés, creencia que se basa en décadas de investigación”, indicó Yomayra Guzman, estudiante de doctorado en el laboratorio de Radulovic. “Con este novedoso modelo animal, mostramos la manera en que refuerza el miedo en lugar de reducirlo y en donde se dan los cambios moleculares en nuestro sistema nervioso central”.

Esta nueva investigación es la continuación de tres estudios sobre el papel de la oxitocina en seres humanos, los cuales están ya ofreciendo una perspectiva más complicada de esta hormona.

Los nuevos estudios se realizaron en el septum lateral. Esta región contiene los más altos niveles de oxitocina en el cerebro y cuenta grandes cantidades de receptores de oxitocina en todas las especies, desde ratones hasta humanos.

“Esto es muy importante ya que la variabilidad de receptores de oxitocina en especies distintas es enorme”, dijo Radulovic. “Queríamos que la investigación fuera relevante para los seres humanos”.

Los experimentos realizados con ratones establecen claramente que:
1. La oxitocina es esencial para el fortalecimiento de recuerdos de interacciones sociales negativas, y
2. La oxitocina incrementa el miedo y la ansiedad en situación futuras de estrés.

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