Grafito recubierto de agua puede superconducir a más de 100ºC (punto de ebullición del agua), de acuerdo a Pablo Esquinazi y sus colegas de la Universidad de Leipzig.
Bucles de histéresis magnética a 300K. Crédito: DOI: 10.1002/adma.201202219
Los superconductores ofrecen un gran potencial de ahorro de energía si se utilizan como líneas de transmisión de electricidad, por ejemplo. Sin embargo, hasta el momento sólo han funcionado a temperaturas menores a -110ºC. Un superconductor transmite la electricidad con cero resistencia. Su funcionamiento a temperaturas altas (temperatura ambiente y superior) promete hacer de los superconductores una gran solución.
El grafito consiste de capas de átomos de carbono alineados en rejas hexagonales y puede superconducir cuando está recubierto con elementos que le proporcionan electrones libres. El grafito de calcio, por ejemplo, superconduce hasta temperaturas de 11.5 º Kelvin (-260ºC) y los teóricos predicen que puede funcionar a temperaturas mayores si se suministran más electrones libres.
En esta nueva investigación, el equipo investigó a partir de trabajos previos que mostraban que el grafito se convierte en superconductor a muy bajas temperaturas cuando es cubierto por varias substancias. Se preguntaban si un material de recubrimiento distinto lo convertiría en superconductor a más altas temperaturas. Por simplicidad, iniciaron su investigación con agua.
Sumergieron polvo de grafito (hecho de pequeñas hojuelas) en agua por cerca de un día, luego filtraron el polvo y lo hicieron secar en un horno a 100ºC, lo colocaron en un campo magnético y lo retiraron. Descubrieron que el material seguía magnetizado, lo que les sugirió que era superconductor. Para descartar que el grafito fuera simplemente un imán, ejecutaron distintas pruebas utilizando distintos niveles de magnetismo y temperatura; al observar los resultados pudieron constatar que eran similares a los de un superconductor. El siguiente paso obvio fue juntar el polvo y aplicarle una corriente para confirmar si conducía la electricidad sin resistencia, pero todos sus esfuerzos por implementar este paso ocasionó la pérdida de la propiedad superconductora, lo cual significa que en realidad nadie sabe si es verdaderamente un superconductor que funciona a temperatura ambiente.
El equipo cree que los electrones se concentran en las interfases de las hojuelas y que al añadir, ésta ocasionó que se unieran. El material resultante, si es verdaderamente superconductor, lo es únicamente en la superficie, lo cual significaría imaginar la manera en que la electricidad puede transmitirse en tal material. El proceso será revisado completamente y se sabrá si otros estudios obtienen las mismas propiedades.
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