La Hydra pólipo se reproduce asexualmente por medio de clonación en lugar de aparearse. Su tamaño es alrededor de 1cm. (Crédito: CAU/Fraune)
¿Por qué es la Hydra pólipo inmortal? Investigadores de la Universidad de Kiel se hicieron esta pregunta y decidieron darle respuesta -y un descubrimiento inesperado ligó esta característica con el envejecimiento en los humanos.
El estudio fue realizado por el Centro Médico Schleswig-Holstein (UKSH) de Universidad de Keil.
La Hydra*, diminuta, vive en agua fresca y no muestra ningún tipo de envejecimiento y se considera potencialmente inmortal. Existe una explicación biológica muy simple para esto: estos animales se reproducen sólo asexualmente (generan una especie de clon que se desprende del organismo madre cuando está ya maduro para hacerlo) en lugar de apareamiento.
Un pre-requisito para tal tipo vegetativo de reproducción es que cada pólipo (literalmente, “muchos pies”) contiene células madre capaces de una proliferación continuada. Debido a su inmortalidad, la Hydra ha sido sujeto a muchos estudios, y por muchos años, relacionados con los procesos de envejecimiento
Cuando la gente envejece, más y más células madre pierden su capacidad de proliferar y de formar nuevas células. El tejido envejecido no puede regenerarse más, causa por la cual los músculo envejecen. Las personas mayores tienden a sentir debilidad debido a que los músculos del corazón se ven afectados también por este proceso de envejecimiento.
Si fuera posible influenciar de alguna manera los procesos de envejecimiento, los humanos podrían sentirse más fuertes por más tiempo. El estudio de tejidos como el de la Hydra -un animal lleno de células madre durante todo el ciclo de vida- podría darnos información muy valiosa sobre como envejecen las células madre.
“De manera sorprendente, nuestra investigación acerca del gen que causa la inmortalidad de la Hydra nos condujo hacia el gen FoxO“, indicó Anna-Marei Böhm, autora principal del estudio. El gen FoxO existe en todos los animales y los humanos y se conoce desde hace muchos años. Sin embargo, hasta ahora no se sabía la causa de que las células madre humanas disminuyeran en cantidad y en actividad conforme se envejece, y tampoco se sabía si el gen FoxO jugaba o no un papel en el envejecimiento.
“Nuestra investigación demostró por primera vez que existe una liga directa entre el gen FoxO y el envejecimiento”, dijo Thomas Bosch, del Instituto Zoológico de la Universidad de Kiel. El gen FoxO se ha encontrado particularmente activo en personas centenarias -personas mayores a cien años- por lo que creemos que este gen juega un papel principal en el envejecimiento, no sólo en la Hydra sino también en humanos”.
Sin embargo, la hipótesis no puede ser comprobada y verificada en humanos, ya que requeriría manipulación genética en humanos propiamente. Aun así, Bosch destaca la importancia de los resultados obtenidos como un gran paso hacia comprender el envejecimiento en las personas. El siguiente paso será estudiar la manera en que FoxO trabaja en la Hydra y la manera en que los factores ambientales afectan la actividad del gen.
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* Hydra es un género de hidrozoos hidroides de la familia Hydridae propios de las aguas dulces. Miden unos pocos milímetros y son depredadores, capturando pequeñas presas con sus tentáculos cargados de células urticantes. Tienen un asombroso poder de regeneración y se reproducen tanto asexual como sexualmente y son hermafroditas… A menudo se ha asumido que hidras son únicas entre los animales en el sentido de que no sufren envejecimiento y son biológicamente inmortales. (Wikipedia)
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