Eric Agol, profesor de la University of Washington ha propuesto que los planetas potencialmente habitables orbitando estrellas enanas blancas podrían ser los más fáciles de encontrar hasta el momento.

Las enanas blancas, estrellas en proceso de enfriamiento en la etapa final de su vida, típicamente tienen el 60 por ciento de masa que tiene nuestro Sol, pero en su volumen son similares a la Tierra. Aunque nacen muy calientes, eventualmente se van haciendo más frías que nuestro sol y emiten sólo una fracción de su energía, por lo que las zonas habitables para sus planetas son significantemente más cercanas que nuestra Tierra lo es del Sol.

“Si un planeta está lo suficientemente cerca de la estrella, podría tener temperatura estable por el tiempo suficiente para tener agua líquida en su superficie -si es que tiene agua- y ese es  un factor enorme para ser habitable”, indicó Agol.

Agol propuso un conteo de las 20,000 enanas blancas cercanas a la Tierra. Por medio del uso de un telescopio de 1 metro de diámetro, una estrella podría ser incluida con 32 horas de observación, indicó. Si no hay variación de la luz proveniente de la estrella enana blanca en ese tiempo, significa que no cuenta con planetas orbitándola de manera cercana como para ser habitable. El trabajo podría ser realizado por una red de telescopios realizando la observación de la enana blanca confirme se mueva a través del cielo.

Encontrar un planeta similar a la Tierra en una enana blanca podría proporcionar lugares posibles para buscar vida, y sería un salvavidas probable para la especie humana si la Tierra, por alguna razón, se hiciera inhabitable, indicó Agol.

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