Investigadores de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne y la University of Geneva han resuelto el misterio de como los genes determinan la forma que tendrán muchos de los cuerpos de los animales.
Durante el desarrollo de un embrión, todo sucede en un momento específico. En cerca de 48 horas, crecerá desde arriba hacia abajo, una capa tras otra -los científicos llaman a este momento segmentación del embrión. ” Estamos conformados de hasta 30 capas horizontales”, indicó Denis Duboule. “Estas capas corresponden más o menos al número de vértebras que tenemos”.
Cada hora y media se forma una nueva capa- Los genes correspondientes a las vértebras cervicales, a las vértebras torácicas, la vértebra lumbar y el coxis se activan en el momento justo uno detrás de otro.
EL ADN ACTUAL COMO RELOJ MECANICO
Genes muy específicos, conocidos como “Hox” responsables de la formación de los brazos y la columna vertebral están involucrados en este proceso. “Los genes Hox están situados uno después de otro en el ADN, en cuatro grupos. Primero el cuello, luego el tórax, luego la parte lumbar, y así sucesivamente”, explicó Duboule.
El proceso es increíblemente simple. En los primeros momentos del embrión, los genes Hox están dormidos, empacados como un carrete de lana en el ADN. Cuando llega el momento correcto, el hilo empieza a desenrrollarse. Cuando el embrión inicia su formación en los niveles más altos, los genes empiezan a activarse, formando cada parte hasta el coxis. La hebra de ADN actúa igual a las tarjetas antiguas usadas en las computadoras de mediados del siglo XX, detallando instrucciones específicas en tanto va internándose en la máquina.
“Un nuevo gen sale del carrete cada 90 minutos, lo que corresponde al tiempo requerido para que una nueva capa del embrión se construya”, explicó Duboule. “Toma dos días para que el carrete se desenrolle completamente, es el mismo tiempo que requieren las capas para completarse en el embrión”. Este sistema es el primer reloj “mecánico” que se haya descubierto en el campo de la genética. Y explica todo el sistema de manera asombrosamente precisa.
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