Descubren ruta molecular clave que conduce a la depresión

Células cerebrales nuevas (rojo) y su núcleo celular (azul) así como marcadores sinápticos (verde), que son indispensables para que las células maduras se comuniquen entre sí. (crédito: Dr Christoph Anacker)

Un grupo de científicos ha identificado la ruta molecular clave que conduce a la depresión, lo que revela potencialmente nuevos tratamientos, de acuerdo a la investigación encabezada por el Instituto de Siquiatría de King’s College London.

El estudio muestra por primera vez la ruta que regula la manera en que las hormonas de estrés, generalmente elevadas durante la depresión, reducen el número de células cerebrales.

La depresión afecta aproximadamente 1 de cada 5 personas en el Reino Unido en algún punto de su vida. La severidad de los síntomas puede variar desde sentimientos de tristeza y soledad hasta, en casos más severos, causarse daño o suicidio. El tratamiento para la depresión incluye ya sea medicación o ayuda sicológica, generalmente una combinación de ambos.

Estudios recientes han demostrado que la depresión está asociada con la reducción de un proceso cerebrales conocido como “neurogénesis”  -la capacidad del cerebro de producir nuevas células cerebrales. Sin embargo, la ruta responsables de este proceso era, hasta ahora, desconocida.

En este estudio, el Dr. Christoph Anacker  y su equipo estudiaron células madre humanas, las cuales son la fuente de nuevas células para el cerebro, para investigar el efecto de las hormonas de estrés en el desarrollo de células cerebrales.

Las hormonas del estrés, como el cortisol, están por lo general muy elevadas en condiciones de estrés y depresión. El equipo estudió células madre en un laboratorio y descubrió que altas concentraciones de cortisol dañaban las células madre y reducían el número de células cerebrales nuevas.

Descubrieron que un mecanismo de señalización específico en la célula, conocido como “ruta Hedgehog” es responsable de este proceso. Luego, utilizando un modelo animal, el equipo confirmó que la exposición al estrés inhibía esta ruta en el cerebro.

Para probar su descubrimiento, los investigadores utilizaron un compuesto llamado purmorphamine, que es conocido como estimulante de la ruta Hedgehog. Por medio del uso de esta droga, los investigadores pudieron revertir los efectos dañinos de las hormonas de estrés y normalizaron la producción de células cerebrales.

El Dr. Anacker dice que “al disminuir el número de nuevas células en el cerebro humano, la hormona de estrés daña muchas funciones importantes del cerebro y contribuye al desarrollo de depresión después de un período de estrés crónico”. Al inhibir la ruta de señalización Hedgehog, la horma de estrés reduce el desarrollo de células madre inmaduras en células cerebrales maduras.

“Con más de la mitad de pacientes con muy pocos resultados positivos con los tratamientos actuales, el desarrollo de antidepresivos más efectivos es aún un reto mayor, lo cual hace crucial entender los mecanismos potenciales que generan el estrés y la depresión”.

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