Un equipo de buscadores de planetas de la Universidad de California, Santa Cruz, y la Institución Carnegie, anunciaron el descubrimiento de un planeta, Gliese 581g, con tres veces la masa de la Tierra orbitando alrededor de una estrella a una distancia que lo ubica en la “zona habitable” de la estrella.
Comparación de la estrella Gliese 581 con nuestro sistema solar. La estrella Gliese 581 tiene alrededor del 30% de la masa de nuestro Sol, y los planetas se ubican más cerca de ella. El cuarto planeta, el G, es el planeta que podría permitir la vida.
La investigación, financiada por la NASA y la National Science Foundation, ubicó al planeta en un área donde podría darse el agua líquida en la superficie del planeta. Si se confirma, este sería el planeta más parecido a la tierra descubierto hasta el momento, y el primero potencialmente habitable.
El nuevo descubrimiento se basa en 11 años de observaciones en las cercanías de la estrella enana Gliese 581, usando el espectrómetro HIRES de el telescopio Keck I. El espectrómetro permite mediciones precisas de la velocidad radial de la estrella (su movimiento sobre la línea de observación desde la Tierra), y el cual puede revelar la presencia de planetas. La carga gravitacional de un planeta orbitando la estrella produce cambios periódicos en la velocidad radial de dicha estrella.
Los investigadores han descubierto dos planetas alrededor de la estrella Gliese 581. Esto eleva el número de planetas alrededor de esta estrella a seis, el mayor sistema planetario descubierto después del nuestro. Al igual que con el sistema solar, los planetas alrededor de la estrella Gliese 581 tienen casi órbitas circulares.
El nuevo planeta tiene una masa de tres o cuatro veces la de la Tierra y orbita su estrella en alrededor de 37 días. Su masa indica que probablemente es rocoso con superficie definida y una gravedad suficiente para conservar una atmósfera, y su diámetro es de 1.2 a 1.5 el terrestre.
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