Agua descubierta en Marte

El conjunto de instrumentos del Análisis de Muestras en Marte encontró agua en el polvo fino del sitio donde se encuentra en Marte. (Esta foto de archivo muestra porciones extraídas por el Curiosity en octubre del 2012) (Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

La primera muestra de suelo analizado por los componentes analíticos del rover Curiosity reveló que el material que compone la superficie del planeta Marte contiene cierto porcentaje de agua.

Los resultados se publicaron el 27 de septiembre en la revista Science en una sección especial dedicada al Curiosity.

“Uno de los resultados más emocionantes de esta primera muestra analizada por el Curiosity es el alto porcentaje de agua encontrado en el suelo”, indicó Laurie Leshin, autora de uno de los artículos y decano de la Escuela de Ciencia en el Instituto Politécnico de Rensselaer.

“Cerca de un por ciento del suelo en la superficie marciana está conformado por agua, lo cual representa un gran recurso y científicamente resulta muy interesante”. La muestra también liberó cantidades significativas de dióxido de carbono, oxígeno y compuestos de sulfuro al ser calentada.

El Curiosity arribá al Cráter Gale en la superficie de Marte el 6 de agosto del 2012, con la pregunta a bordo: “¿Pudo Marte tener vida alguna vez?” Para responder tal pregunta, el Curiosity va equipado con instrumentos para tomar y procesar muestras de roca y suelo.

Uno de esos instrumentos se utilizó para analizar esta muestra: el conjunto de instrumentos de Análisis de Muestra en Marte (SAM), que incluye un cromatógrafo de gases, un espectrómetro de masas y un espectrómetro láser ajustable.

Estas herramientas permiten que SAM identifique un amplio rango de compuestos químicos y determine los promedios de distintos isótopos de elementos clave.

“Al combinar análisis de agua y otros elementos volátiles con SAM usando información mineral, química y geológica a partir de otros instrumentos del Curiosity, tenemos la información más completa jamás obtenida de la superficie marciana”, dijo Paul Mahaffy, investigador principal de SMA en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “Esta información nos ayuda enormemente a comprender los procesos den la superficie y la acción del agua en Marte”.

Un total de treinta y cuatro investigadores, todos miembros del equipo Laboratorio de Ciencia en Marte, contribuyeron al artículo.

Los resultados combinados de los distintos instrumentos arrojan luz sobre la composición de la superficie del planeta y proporciona una ruta para la investigación futura.

“Marte tiene una capa global, una capa de suelo en la superficie que se ha mezclado y distribuido debido a frecuentes tormentas de polvo. Es por eso que una muestra de este polvo es básicamente una muestra microscópica de la colección de rocas marcianas”, dijo Leshin. “Si mezclas muchos granos de este suelo, probablemente tengas una foto exacta de la corteza de Marte. Al conocer el suelo en un lugar, prácticamente estás aprendiendo sobre la corteza del planeta completo”.

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